『评论』

嘉楠CEO张楠赓:不做替代品,只做开拓者

张楠赓并不像是一个典型的80后,一张年轻的面孔和头顶间杂的白发反映了创业者常有的疲惫。谈及自己的创业初衷,他坦言,我喜欢折腾新鲜事。相比追随别人做已经很成熟的事情,个人更愿意做出一些新的探索。张楠赓十分笃定



北航计算机本科毕业后,张楠赓有过一段在事业单位做“螺丝钉”的时光,每每回想起这段经历,张楠赓会觉得唏嘘不已彼时,他还是航天科工集团的一名技术人员,这段服务期培养了他对技术一丝不苟,对工作认真负责的航天人精神。三年后,他没有走大多数同事选择的路,而是回校继续深造,理由依然是“我希望每天都能新的东西出现,做更有挑战性的事情”。

 

求新并不代表浮躁,好奇心的确能够创造世界,但前提是能够将求新的态度,在产品定位、研发和推向市场的路径中,做到扎实,落到实处。不得不说,这张楠赓在事业单位内积累的工作经验息息相关。

 

北航深造期间的张楠赓并不“安分”,在经历了很多新鲜尝试后,他最终将方向确立在区块链ASIC芯片。受限于学校教研室环境的困囿,张楠赓决定于2012年退学创业。几个月后,嘉楠科技横空出世,并于年发布了全球首款基于ASIC芯片的区块链计算设备。嘉楠科技成为该领域历史最悠久的公司,没有之一。


在区块链领域获得的成功,其实已经是张楠赓头顶上的光环。毕竟人们很难想象他在几年时间就走到了很多80后创业者不敢想象的高度,但对张楠赓来说,更新鲜,更有吸引力的东西也逐渐在他的心中酝酿成熟,这就是AI芯片


从区块链到AI芯片,这样的跨越对张楠赓而言并不突兀。2016年,AlphaGo大败李世石引发社会热潮,AI开始进入大众视野。在聚光灯之外,张楠赓及其团队已经开始着手AI芯片的研发。“当时我们的半导体工艺已经走到了16nm,我们在2016年就已经是国内前十能够实现量产16nm芯片的公司。这时团队开始思考,除了矿机我们还能做什么?我们规划了很多方向,包括手机芯片,为基因工程以及制药行业提供加速芯片等等。”

 

而之所以选择AI芯片,主要源于两点考量。从技术角度而言,“AI芯片在很大程度上冲击了传统的计算架构,它对数据流的处理跟矿机从芯片的底层实现上看,有着相当的共同点,这对我们而言是一个非常大的机遇。”与此同时,5G技术的突破能够在未来实现更多碎片化设备的接入与通信,为端侧AI市场的发展提供了很好的技术基础。从外部环境看,无论是国家在顶层规划上的引导,还是足够宽阔的市场容量都足以承接本土AI芯片的发展。

 

当然,选择AI芯片也与张楠赓个人的探索欲有关,“我有一个习惯,一个行业如果已经有做的不错的公司或者产品了,比如说做CPU,那我就觉得别去弄了。而AI芯片这边直至现在这么多年过去了,还是没有发展的特别好,这种行业才适合创业者去折腾。”

 

网店就能买到的AI芯片,不惧怕任何质疑

 

事实上,国内AI市场的创业高潮期是在2016年到2017年。风投调研机构CB Insights的数据显示,2017年全球共有152亿美元资金流向AI初创企业,中国AI创业者获得了73亿美元投资,占比为48%,几乎是全球AI创业的半壁江山。

 

在过去两三年里,国内的很多AI芯片公司,比如寒武纪、地平线、深鉴等公司,受到了业界非常多的关注,但随着2018年资本市场寒潮的到来,这些顶着AI芯片光环的创业公司们开始逐渐失去了往日的荣光,这时候行业给予他们的更多是审视,甚至质疑。

 

嘉楠科技作为中国AI芯片产业中的一员,自然也要经受同样的考验。张楠赓说,我始终相信的是,只要产品足够好,我们就不畏惧任何挑战

 

2016年,嘉楠科技成功实现28nm 制程工艺芯片的量产,迈出了 AI 芯片量产的第一步。之后又在2018年实现量产全球首款基于RISC-V自研商用边缘智能计算芯片勘智K210。这款芯片,绝不是所谓只能看到宣传资料,但是却没有渠道采购的“PPT芯片客户直接就可以在嘉楠的网店或百度AI市场的渠道中购买



如张楠赓所说,任何对我们的芯片感兴趣,无论是正面的意见,还是反面的疑问,你都可以通过直接买来的芯片去测试我们的性能。这其实是一种对产品技术能力的自信。作为嘉楠科技第一代可容纳神经网络模型的一体化人工智能SoC芯片方案,采用RISC-V全新指令集,针对人工智能与边缘计算领域,主要目标定位于IoT市场。

 

很明显,这款芯片的定位接近于Google Edge TPU,但它的成本足够低,并且对外开源了丰富的文档资料帮助开发者使用芯片,真正降低了AI应用门槛,甚至是对AI开发感兴趣的大学生也可以很轻易地获得这个能力

 

发现端侧AI背后的巨大机会

 

必须承认,从整个行业环境来看,云端AI芯片已成为巨头角逐的焦点。芯片巨头Nvidia牢牢占据AI芯片榜首,之后则是英特尔、谷歌、高通等一众巨头。云端AI芯片强调通用化,主要场景面向于数据训练,无论从技术门槛还是对企业生态的要求都更高。巨头林立,留给创业公司的市场空间相对狭窄。

 

而在端侧,AI芯片市场还处于完全的蓝海状态,需要有公司在汪洋大海一样的场景中,去捕捉机会。



张楠赓告诉我,“AI在端侧市场极其不成熟,这种程度会让人出乎意料。例如智能门锁行业,初期到连国家标准都没有;再比如智能门铃,最主流的产品甚至还无法识别摄像头前面的物体是不是人。

 

可是,为什么AI芯片巨头纷纷挤在云上,而没有更多关注端侧市场?这是因为云可以自成生态,一旦形成了技术标准,非常容易量产,能够短时间获得巨大回报我们从Nvidia过去几年在股市上的表现就可见一斑。而端侧,芯片的落地通常面临复杂的应用场景,这些场景不会主动去适应AI芯片,只能让AI芯片先去融入场景。

 

这给了张楠赓另一种思路,我们最后想通了一件事,嘉楠科技不应该定位于一个传统的芯片公司。传统芯片的商业模式中,产品可替代性非常强,用户粘性弱,所以我们必须跨出传统芯片行业的思维。我们认为不要做单一的芯片售卖,而是遵循互联网的商业模式,要能够快速迭代产品,根据客户需求提供可持续性的服务。而且,也只有AI芯片才能支撑起这样的商业模式与思路。

 

这个路的成型,也让嘉楠科技从AI芯片走到了应用和解决方案的维度,看到了更广阔的市场。

 

张楠赓坦言,我们经过了长期思考与探索,才最终确定了这样的方向,以AI芯片为核心的差异化竞争力,为端侧的AI需求提供整体解决方案。张楠赓认为,如果仅仅针对某个单一场景提供产品,企业会面临巨大压力。“比如我只做智能门锁,万一门锁这个市场推不开,项目就死了,这就不行。第二,现在的AI芯片需要先进工艺和出货量来支撑。单一场景无法支撑庞大出货量时芯片就要多一点功能。基于这样的思路,我们做了第一代边缘侧AI芯片勘智K210,同时也做了智能门锁、无感门禁系统,智能读表系统,客流分析系统系统化的解决方案,在很多领域进行探索

 

很多人也许会有疑问,从AI芯片过渡到解决方案,嘉楠科技的初心还在吗?

 

对此,张楠赓说,我们虽然是从芯片和技术起家的公司,从这个基础上往下走慢慢就发现,这些东西也远没到我们的极限。嘉楠也做中间层的数据服务,基于AI的数据中台。我们依然有自己独特的定位。比如大多数端侧的传感器只是同步原始数据本身,而我们最大的特点是将目标的原始数据生成结构化数据,我们给出的不是数据本身,而是某种结果。

 

不难发现,这其实打破的就是端侧AI”的现状,很多端侧的设备号称智能但是并没有在端侧做数据处理,实际的计算还发生在云上,而嘉楠科技将自研的AI芯片融入端侧的设备和解决方案,是真正让端侧做到了AI赋能。

 

从端到云,未来的故事也许会更精彩

 

虽然区块链领域的成功,不代表张楠赓可以将成功复制到AI芯片领域,但这种对产品的理解,对端侧AI场景化的理解,以及对市场未来走向的判断,就是张楠赓最重要的一笔财富。


国内通用AI芯片领域,我非常看好华为和阿里两家公司,他们既有场景,也有技术。但是在端侧AI,我认为我们在区块链领域的优势会得到体现。张楠赓说。

 

我们知道,区块链计算设备的特点就是同成本前提下做到能耗最低,性能做到最高。那么当端侧的应用场景逐渐固定,算法和体系结构会达到一个相对稳定的阶段,最后比的就是更低的能耗和更高的计算效率,这恰恰是嘉楠科技的优势

 

“我们在区块链这块走的太远了,别人已经很难追上了。比如芯片领域,我们有好几年的领先优势,你可以慢慢追,但是我们仍然在往前跑,就是这样。”对此,张楠赓有着充分的技术自信,“我们在跟国外厂家竞争的时候,我们数倍于对手的性能和性能价格比,这是在设计端实现的,不是在生产、制造上压低成本实现的,所以我对这个事儿是非常自信的。”

 

在AI领域,张楠赓坦言嘉楠科技没有历史包袱,“我们不做追随者”。无论是RISC-V架构的采用,还是勘智K210中AI神经网络加速器KPU的自主研发,都是嘉楠科技硬实力的明证。

 

其次,很多AI芯片创业公司面临的大挑战就是量产。但这对嘉楠科技却不是问题。张楠赓说,“2016年我们为什么选择做AI?因为当时,我们半导体的工艺就已经走到16纳米,2018年我们的7纳米芯片一经推出就迅速量产,所以没有谁比我们更熟悉量产我们已经实现了每月千万颗芯片的产量。我们拥有从产品设计到物料管理,包括后端封测的能力,我们不像一些所谓的芯片公司做完前端设计后找外包,这是我们区别于其他AI芯片公司一个本质的差异。

 

第三,今年是5G商用元年,5G会带来最大改变就是海量终端的连接,这会让端侧AI拥有巨大的施展空间,如张楠赓的判断,AIoT会成为一个新的风口。而永远不做跟随者,只想成为市场开拓者的嘉楠科技,很明显又跑在了风口之前。

 

对未来,嘉楠科技已经计划在2019年底投产第二代AI芯片-勘智K510。相比一代芯片,算力将增长5—10倍,继续丰富端侧AI的能力。对嘉楠科技而言,从端侧市场切入,场景会越来越丰富。在端云结合的趋势下,当端侧应用生态逐渐丰满,从端走向云,是否又会成为嘉楠科技下一个故事呢?值得期待。





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